La leucemia es una enfermedad de la médula ósea y la sangre que se sabe que afecta a la producción normal de glóbulos sanguíneos. Las células sanguíneas normales tienen un período de vida limitado y necesitan ser reemplazadas constantemente por células frescas y jóvenes para llevar a cabo su actividad. Hay un tipo de célula dentro de la médula ósea (célula madre) que madura en el tipo de células sanguíneas que el cuerpo necesita. En condiciones normales, estas células madre se desarrollan ya sea en glóbulos rojos, glóbulos blancos o plaquetas, en forma controlada. La leucemia perturba el desarrollo normal de las células sanguíneas y provoca la acumulación de células parcialmente desarrolladas, que no son capaces de cumplir su función dentro del organismo.
A juzgar por la velocidad de desarrollo y la persistencia del trastorno, hay dos tipos de leucemia: leucemia aguda y leucemia crónica. A juzgar por los tipos de células madre afectadas por el trastorno, la leucemia puede ser linfocítica o mielógena.
La leucemia aguda difiere de la leucemia crónica por los niveles a los que las células madre son capaces de alcanzar en su desarrollo (las células madre que presentan anomalías aún logran desarrollarse parcialmente y se asemejan a las células inmaduras o a los glóbulos blancos completos y normales).
Dentro del cuerpo de las personas que sufren de leucemia aguda de mielógena, la médula ósea produce células madre que forman una especie de glóbulo blanco parcialmente madurado llamado mieloblast. Este tipo de células sanguíneas no alcanza un estado de madurez completo y no puede llevar a cabo su función prevista. Las células mielógenas tienden a multiplicarse muy rápido y superan el número de células sanguíneas sanas, facilitando la aparición de anemia, infecciones y debilitando el sistema inmunológico del cuerpo. Las células enfermas también pueden propagarse a otros lugares del organismo, como los órganos.
Como indican las estadísticas, hay muchos casos anuales de la enfermedad, la leucemia aguda de forma mielógena es el tipo más común de leucemia. Aunque se sabe que la enfermedad retrocede rápidamente cuando se administra el tratamiento adecuado, si no se trata puede causar la muerte de la persona afectada. Esta forma de leucemia tiende a recidivar y se puede volver a desarrollar con el tiempo.
Independientemente de la edad y el sexo, muchas personas son diagnosticadas con formas de leucemia. Los niños tienden a responder mejor a algunos tipos de leucemia, mientras que los adultos tienen dificultad para lidiar con la enfermedad. Los casos de leucemia aguda superan los de la leucemia crónica en aproximadamente un 10 por ciento. Los adultos mayores parecen ser los más afectados por la leucemia aguda. Alrededor de dos tercios de los casos de leucemia aguda parecen ocurrir después de la edad de 60. La leucemia es una forma seria de cáncer y necesita tratamiento inmediato. Si se trata correctamente, especialmente en sus etapas incipientes, la leucemia se puede superar con éxito.
