La interpretación de los sueños se remonta al menos hasta 3000-4000 A.C. Sabemos que debido a que las interpretaciones de los sueños se registraron en forma permanente en las tabletas de arcilla. Se cree que muchos pueblos primitivos no pudieron distinguir inicialmente entre el mundo real y el mundo de los sueños. En muchos casos, estas personas contemplaron el mundo de los sueños como una extensión del mundo físico que los rodea, y en muchos casos vieron el mundo de los sueños como más poderoso que el despertar.
La interpretación de los sueños fue un campo tan importante para el antiguo mundo griego y romano que los intérpretes de sueños a menudo acompañaban a generales y otros líderes militares en batallas. Los sueños se tomaron muy en serio, y los griegos y romanos en particular a menudo veían sueños como mensajes enviados por sus dioses.
Los sueños también tenían un contenido religioso en el antiguo Egipto, y los sacerdotes se duplicaron como intérpretes de ensueño. Los sueños estaban entre los objetos grabados por los antiguos egipcios en forma de jeroglíficos. Aquellos cuyos sueños eran especialmente vívidos o significativos fueron pensados para ser bendecidos y se les dio un estatus especial en estas antiguas sociedades. Del mismo modo, se pensó que las personas que eran capaces de interpretar sueños recibirían estos dones directamente de los dioses, y también disfrutaron de un estatus especial en la sociedad.
Hay más de 700 menciones de sueños en la Biblia, y la gente en los tiempos bíblicos vio sueños como muy significativos. Los sueños y sus interpretaciones se mencionan en muchos de los libros más significativos de la Biblia y otras santas escrituras.
En muchos casos, los sueños eran vistos a menudo como una forma de profecía. Las personas a menudo interpretaban sus sueños como presagios o advertencias, y ajustaron sus actividades en consecuencia. Los sueños eran a menudo pensados como presagios de deidades, como mensajes de espíritus, o como mensajes de almas difuntos. En algunos casos, los sueños se vieron incluso como el trabajo de los demonios, destinado a confundir y molestar al soñador.
Los sueños eran tan importantes que a menudo dictaban las acciones de los líderes políticos y militares, afectando a todo, desde el enjuiciamiento de una batalla hasta el resultado de una decisión política. También se pensó que los sueños proporcionaban pistas vitales a los sanadores, y se utilizaron en el diagnóstico y tratamiento de todas las formas de enfermedad.
El soñar era a menudo visto por los pueblos indígenas como una manera de comunicarse directamente con los dioses y los espíritus, y los sueños todavía se utilizan de esta manera por las culturas de todo el mundo. Mucha gente creyó, y algunos todavía lo hacen, que durante el sueño de los sueños el alma abandona el cuerpo y las comunas con el mundo de los espíritus.
Algunas sociedades mexicanas y nativas americanas comparten esta antigua visión de la importancia de los sueños, y comparten la creencia en una dimensión separada que se visita durante el sueño de los sueños. Estas personas creían que sus antepasados difuntos vivían en sus sueños, y que eran capaces de tomar formas como animales y plantas. Así, los sueños se vieron como una manera de que ellos se comulgan con sus antepasados recientes y antiguos, y para reunir sabiduría y conocimiento que les servirían en su vida consciente. Los sueños también fueron vistos como maneras de reunir información sobre su propósito o misión en la vida.
El respeto por los sueños cambió radicalmente temprano en el siglo 19, y los sueños en esa época fueron a menudo despedidos como reacciones a la ansiedad, ruidos externos o incluso mala comida e indigestión. Durante este período de tiempo, se pensó que los sueños no tenían ningún significado, y el interés en la interpretación de los sueños se evaporó. Todo esto cambió, sin embargo, con la llegada de Sigmund Freud más tarde en el siglo 19. Sigmund Freud sorprendió al mundo de la psiquiatría subrayando la importancia de los sueños, y revivió el arte de la interpretación de los sueños, una vez muerto.
